Es un material plástico poroso formado por una agregación de burbujas. También es denominado poliuretano proyectado, debido a la forma en la que se suele aplicar sobre superficies. Se forma básicamente por la reacción química gaseosa de dos compuestos, un poliol y un isocianato, aunque su formulación necesita y admite múltiples variantes y aditivos. Dicha reacción libera dióxido de carbono, gas que va formando las burbujas.

No contiene sustancias de poder cancerígeno que representen algún peligro, siendo inocuo para el ser humano. En comparación con las espumas de caucho natural y látex SBR, la espuma de poliuretano es menos inflamable y tiene una mejor resistencia a la oxidación y el envejecimiento. 

Usos

Es un material muy versátil ya que, según los aditivos y los sistemas de fabricación utilizados, se pueden conseguir características muy distintas y espumas destinadas a usos muy diferentes. Desde los bien conocidos bloques de espuma elástica para colchones hasta espumas casi rígidas para juguetería, automoción o calzados. Para comparar las distintas espumas se suele utilizar mucho la densidad, pero solo sirve como elemento comparativo cuando se habla de espumas con la misma composición, ya que distintas fórmulas dan características diferentes. En unas espumas se busca la mayor duración posible, en otras el precio más económico, en otras la transpirabilidad, la capacidad aislante, la facilidad de perfilar o dar forma, la ligereza, etc. La espuma de poliuretano (o gomaespuma) tiene múltiples usos en el mundo actual. Algunos de ellos son: en colchones como relleno principal o como integrante de los acolchados. en muebles en asientos de sofás y sillas, relleno de acolchados, etc. en la construcción, como aislante térmico, absorbente acústico o como relleno. en automoción como elemento principal de salpicaderos, asientos, etc. en muchos artículos más como juguetes, prendas de vestir, esponjas, calzados, almohadas, cojines, envases y en general todo tipo de acolchados o rellenos.

Impacto al Ambiente

Debido a la variedad de las químicas del poliuretano, es difícil reciclar los materiales de espuma utilizando un solo método. La reutilización de las espumas en bloque para el respaldo de alfombras es la forma en que se realiza la mayor parte del reciclaje. Este método implica triturar la chatarra y unir los pequeños copos para formar láminas. Otros métodos implican romper la espuma en gránulos y dispersarlos en una mezcla de poliol para moldearla en la misma parte que el original. El proceso de reciclaje aún se está desarrollando para la goma espuma y se espera que el futuro devele formas nuevas y más fáciles de reciclar.